Selepas dua tahun ditiadakan akibat pandemi, Polar Bear Swim digelar lagi. Masih tetap di English Bay, Vancouver, dan tahun 2023 ini menandai sudah ke-103 kalinya.
Sebuah tradisi berenang pada hari pertama di tahun yang baru ini dipunyai banyak negara empat Musim. The Vancouver Polar Bear Swim merupakan salah satu yang tertua sekaligus terbesar di antara lainnya. Adalah pada tahun 1920 tatkala sejumlah kecil perenang menceburkan diri mereka ke dalam air laut yang sangat dingin di permulaan tahun tersebut, dikomandoi seseorang asal Yunani bernama Peter Pantages yang baru setahun bertempat tinggal di Vancouver. Dari hanya 10 orang saat itu, berkembang hingga 2550 orang di tahun 2014 kemudian hari Minggu kemarin, 1 Januari 2023, mencapai rekor baru sekitar 6000 orang!
Peter datang dari kota Andros, Yunani. Bekerja di perusahaan milik Alexander Pantages, pamannya, di area Hasting Street, Vancouver. Kegemarannya berenang membuatnya menyambangi English Bay. Setiap hari! Sembilan temannya lalu bergabung. Terbentuklah semacam perhimpunan dinamai “Daily Dip” yang lantas berganti menjadi “Polar Bear Swim Club” oleh karena salah satu syarat yang mesti dipenuhi untuk dipilih sebagai presidennya adalah keharusan berenang saban hari tanpa peduli musim, cuaca, sedang hujan badai maupun turun salju. Tidak boleh ada alasan menghindar apalagi sekadar sedang pilek! Peter Pantages pun terpilih sebagai Presiden Polar Bear Swim Vancouver selama 51 tahun! Berturut-turut.
Presiden Polar Bear Swim Club Vancouver sekarang diemban Lisa Pantages, cucu Peter Pantages, yang mengambil alih tampuk kepemimpinan dari Basil Pantages, pamannya, di tahun 1990.
Pada tahun-tahun awal kegiatan Polar Bear Swim, peserta diwajibkan berenang sejauh 300 meter. Namun berdasarkan beberapa pertimbangan, hal itu dihilangkan di tahun 1939. Diganti melakukan sprint gaya bebas menuju pelampung merah yang telah disiapkan sekitar 100 meter dari bibir pantai. Lama-kelamaan, meskipun pelampung merah tetap ada menanti dijangkau para peserta, akan tetapi menceburkan diri sejenak atau cukup membasahi badan sebentar dalam air laut berkisar antara 2 hingga 9 derajat Celsius juga dibolehkan. Sejarah Polar Bear Swim Vancouver mencatat di tahun 1963, pengelola pantai ‘terpaksa’ membuat ‘jalan setapak’ dengan menggali tumpukan salju setinggi hampir 70cm (2 feets) supaya perenang tetap bisa mencapai air laut.
Tradisi yang diciptakan Polar Bear Swim ini menyentuh pula soal dress code. Baju suku Viking, Black Tie, Wonder Woman, The Flash, gaun pengantin, koki, penerjun payung, busana ala Miss Universe mewarnai tema tahun ke tahun. Tak heran, hari Minggu kemarin, Toro anime, Tirex, badut, Superman bahkan astronot NASA berkeliaran di sepanjang English Bay.
Sungguh hal yang menakjubkan melihat sebuah keluarga dari generasi berbeda bersama-sama datang dan berenang. Orang-orang beragam kalangan beramai-ramai ke pantai. Menampilkan banyak senyum di banyak wajah pada hari pertama pada tahun yang baru.